Les palmiers de la Palmeraie auraient germé à partir de noyaux de dattes recrachés par les soldats almoravides campés au nord de la ville au XIe siècle. Les botanistes contestent cette légende. L'arithmétique est plus difficile à contester : environ 100 000 palmiers dattiers subsistent sur quelque 54 kilomètres carrés de sable et de gravier, sillonnés par des pistes agricoles que suivent désormais les circuits Buggy Marrakech Palmeraie. Cette oasis a été conçue, et non découverte. Marrakech a été fondée vers 1070 par le chef almoravide Youssef ben Tachfine, et la palmeraie s'est développée avec la ville. L'eau provenait des khettaras : des canaux souterrains, creusés à la main avec une faible pente, qui attiraient l'aquifère de la plaine du Haouz vers les remparts par la seule force de la gravité. Des centaines de kilomètres de ces tunnels couraient autrefois sous les palmiers, ponctués tous les quelques mètres par des puits verticaux pour l'aération et l'entretien. Le système alimentait les récoltes de dattes, d'olives, d'abricots et de cultures fourragères, et il fixait les limites de l'expansion de la ville. Les dattes de la palmeraie approvisionnaient les souks et les routes caravanières vers le sud. Le XXe siècle a réorganisé l'oasis. Des villas de l'ère coloniale sont arrivées dans les années 1920, suivies d'hôtels, de riads et de terrains de golf qui ont morcelé les petites exploitations. La nappe phréatique a baissé. Le bayoud, un champignon parasite transmis par le sol, a tué les palmiers plus vite que les agriculteurs ne les remplaçaient. Dans les années 1990, le nombre de palmiers avait chuté à une fraction de son sommet médiéval. Un programme royal de replantation lancé en 2007 a mis en terre plusieurs centaines de milliers de jeunes palmiers et a tracé un périmètre protégé autour de la palmeraie. Ce qui subsiste est un paysage en activité plutôt qu'un monument : enclos aux murs de terre, chèvres en pâture, villages berbères en périphérie et les collines des Jbilat s'élevant, sèches et rouillées au nord, là où se déroulent désormais les excursions en buggy dans le désert de Marrakech. Ce terrain mixte explique l'attrait d'une visite de la palmeraie de Marrakech en moteur. Sable, gravier, sols durs et lits de rivières asséchés se trouvent à quelques kilomètres les uns des autres, et les pistes entre eux ont été tracées par des agriculteurs plutôt que par des concepteurs. Un tour en Buggy Marrakech Palmeraie traverse donc un terrain cultivé depuis neuf siècles, passant devant des puits d'irrigation toujours entourés de rebords en pierre basse. Le thé à la menthe dans la cour d'un village reste la pause habituelle. La palmeraie elle-même est un domaine public : l'entrée est gratuite, la palmeraie publique est ouverte de 08:00 à 18:00, et seuls les engins sont payants.