On raconte que les palmiers de la Palmeraie ont poussé à partir de noyaux de dattes crachés par les soldats almoravides campés sur cette plaine au XIe siècle. La légende est invérifiable ; l'ingénierie qui la soutient, non. L'eau atteignait le bosquet par des khettaras, des canaux souterrains creusés à la main qui captaient la fonte des neiges de l'Atlas pour l'acheminer par gravité vers la ville. Marrakech a été fondée en 1070, et l'oasis est presque aussi ancienne que les remparts qu'elle a nourris. Les pistes qui accueillent aujourd'hui une excursion en buggy dans le désert de Marrakech ont commencé comme des routes de service entre ses puits. Aujourd'hui, le bosquet est une mosaïque plutôt qu'une monoculture. La sécheresse, l'étalement urbain et la construction d'hôtels ont éclairci la canopée au cours du XXe siècle, tandis que des programmes de replantation ont ajouté plusieurs centaines de milliers de jeunes arbres depuis les années 1990. Les chiffres concernant le stock survivant varient ; la plupart des études l'estiment à plus de 100 000 palmiers sur environ 13 000 hectares au nord-est de la médina. De petites parcelles d'oliviers, de grenadiers et de luzerne exploitent encore l'ombre entre les troncs. Les circuits de buggy dans le désert de Marrakech qui traversent ce terrain suivent les lignes d'irrigation, les murs en pisé et les aires de battage, et non des sentiers spécialement construits. À trente kilomètres au sud-ouest, le plateau d'Agafay offre un terrain inverse. C'est une hammada : un désert de pierre composé de crêtes de marnes grises balayées par le vent, entaillées par des ravins saisonniers, avec la ligne des neiges du Haut Atlas visible en arrière-plan lors des matins d'automne clairs. Il n'y a ni dunes ni mer de sable. Agafay se définit comme un désert par l'érosion plutôt que par l'accumulation, c'est pourquoi les excursions en buggy dans le désert de Marrakech associent si souvent les deux paysages dans un seul itinéraire — la canopée de l'oasis d'abord, la hammada ouverte ensuite. Les loisirs motorisés sont arrivés tardivement ici. Les opérateurs de quads et de buggys se sont établis dans la Palmeraie au début des années 2000, prenant possession d'enceintes fortifiées à côté des écuries et des enclos à chameaux qui servaient aux conducteurs de calèches depuis des générations ; plusieurs partagent encore les mêmes voies d'accès. Le bosquet lui-même est un terrain public avec un droit d'entrée de 0 MAD, donc les billets pour le buggy dans le désert de Marrakech servent à payer les machines, les casques et les guides plutôt qu'une entrée. L'adresse sur la porte de chaque opérateur est la même : Palmeraie, Marrakech 40000, Maroc — à quinze minutes de route de Jemaa el-Fna, assez près pour que l'appel à la prière résonne au-dessus des arbres. Les arceaux de sécurité et le bruit des moteurs deux temps appartiennent désormais au même paysage que les puits des khettaras en dessous, et la poussière qui se dépose sur un pare-brise au crépuscule est le même limon que les canaux transportaient autrefois sous terre.