Se dice que las palmeras de la Palmeraie crecieron a partir de huesos de dátil escupidos por soldados almorávides acampados en esta llanura en el siglo XI. La leyenda es inverificable; la ingeniería debajo no lo es. El agua llegaba al palmeral a través de khettaras, canales subterráneos excavados a mano que aprovechaban el deshielo del Atlas y lo transportaban por gravedad hacia la ciudad. Marrakech fue fundada en 1070 y el oasis es casi tan antiguo como las murallas que alimentaba. Las pistas que ahora recorre un tour en buggy por el desierto de Marrakech comenzaron como caminos de servicio entre sus pozos. Hoy en día, el palmeral es un mosaico más que un monocultivo. La sequía, la expansión urbana y la construcción de hoteles redujeron la cubierta vegetal durante el siglo XX, mientras que los programas de replantación han añadido varios cientos de miles de árboles jóvenes desde la década de 1990. Las cifras de la población superviviente varían; la mayoría de los estudios la sitúan por encima de las 100 000 palmeras en aproximadamente 13 000 hectáreas al noreste de la medina. Pequeñas explotaciones de olivos, granados y alfalfa aún aprovechan la sombra entre los troncos. Los circuitos en buggy por el desierto de Marrakech que cruzan este terreno siguen líneas de riego, muros de adobe y eras de trilla, no caminos construidos especialmente para ello. A treinta kilómetros al suroeste, la meseta de Agafay ofrece el terreno inverso. Es hammada: un desierto de piedra con crestas de marga gris erosionadas por el viento, cortadas por barrancos estacionales, con la línea de nieve del Alto Atlas visible detrás en las mañanas despejadas de otoño. No hay dunas ni mares de arena. Agafay se lee como desierto a través de la erosión en lugar de la acumulación, razón por la cual los tours en buggy por el desierto de Marrakech a menudo combinan ambos paisajes en un mismo itinerario: primero la sombra del oasis, luego la hammada abierta. La recreación motorizada llegó tarde aquí. Los operadores de quad y buggy se establecieron en la Palmeraie a principios de la década de 2000, apoderándose de complejos amurallados junto a establos y corrales de camellos que habían servido a los conductores de calesas durante generaciones; varios todavía comparten los mismos carriles de acceso. El palmeral es terreno público con una tarifa de entrada de 0 MAD, por lo que los tickets para el buggy por el desierto de Marrakech pagan las máquinas, los cascos y los guías en lugar de la entrada. La dirección en la puerta de cada operador es la misma: Palmeraie, Marrakech 40000, Marruecos; a quince minutos por carretera de Jemaa el-Fnaa, lo suficientemente cerca como para que la llamada a la oración se escuche sobre los árboles. Las jaulas antivuelco y el ruido de los motores de dos tiempos ahora pertenecen al mismo paisaje que los pozos de las khettaras debajo de ellos, y el polvo que se asienta en un parabrisas al anochecer es el mismo sedimento que los canales movían bajo tierra.